Description: Les sphinx ont le corps robuste et en forme de fuseau. Les ailes antérieures sont longues et minces, les postérieures, beaucoup plus petites. Certains ont les ailes en partie transparentes (dénudées d’écailles). La majorité des sphinx ont une envergure variant entre 4 et 10 cm, mais certains peuvent atteindre 14 cm. Leur trompe est parfois très longue. Les chenilles sont grosses, souvent de couleur verte. Leur corps est lisse et souvent pourvu d’une projection au bout de leur abdomen.

Les sphinx ont parfois une allure bien intéressante. Le célèbre sphinx « tête de mort » (Acherontia atropos) a un dessin sur le thorax ressemblant à un crâne humain. Ce sphinx a joué un rôle symbolique dans le film « Le Silence des Agneaux », sorti en 1991. On retrouve cette espèce en Afrique et en Europe.

D’autres sphinx se distinguent par leur vol très rapide, pouvant atteindre 55 km/heure. Grâce à ce véloce battement d’ailes, certaines espèces peuvent effectuer un vol stationnaire devant les fleurs, tout en les butinant : le sphinx colibri (Hemaris thysbe) en est un exemple. Il est l’un des seuls sphinx qui butinent les fleurs pendant la journée. La plupart des autres sphinx sont nocturnes. Toutefois, ce sont surtout les chenilles de sphinx que l’on aperçoit au jardin. Ces grosses chenilles spectaculaires ont souvent une corne au bout de leur corps.

On peut apercevoir la chenille du sphinx de la tomate (Manduca quinquemaculata) et celle du sphinx du tabac (Manduca sexta) sur les plants de tomates, patates, aubergines, poivrons et tabac.  Elles dévorent complètement les feuilles et peuvent à l’occasion s’attaquer aux tomates vertes.

Malgré leur taille imposante (jusqu’à 10 cm), elles sont très difficiles à voir sur les plants car leur couleur se marie à merveille avec le feuillage. Si vous réussissez à localiser les chenilles, vous pouvez les détruire. Les jeunes chenilles peuvent être écrasées facilement. Cependant, il peut être un peu plus angoissant d’écraser un ver de 10 cm de long. Une alternative serait de le noyer dans de l’eau savonneuse, ou de le mettre au congélateur quelques heures.

Cette chenille peut atteindre une longueur de 10 cm de long. C’est la chenille du sphinx de la tomate. Elle dévore les feuilles de plants de tomates et peut parfois s’attaquer aux fruits encore verts. On peut à l’occasion apercevoir cette chenille sur les plants de patates, aubergines, poivrons ou tabac.

Les sphinx ont plusieurs prédateurs et parasites qui aident à contrôler leur population. Il n’est pas rare d’apercevoir une chenille de sphinx recouverte de plusieurs boules blanches. Ces boules sont en fait des cocons, formés par de petites guêpes parasites qui se sont nourrit des organes internes de la chenille. Les chenilles parasitées ne devraient pas être tuées par les jardiniers, car les petites guêpes émergeantes iront parasiter d’autres chenilles. Les chenilles parasitées ne se transformeront jamais en papillons, elles mourront bien avant.

Certains sphinx, comme le sphinx colibri, (Hemaris thysbe) butinent les fleurs pendant la journée. Celui-ci effectue un vol stationnaire devant les fleurs tout en butinant, à la façon d’un colibri.