Certaines personnes ont tendance à oublier que les papillons sont des insectes. Pour eux, il y a les insectes et il y a les papillons! Les papillons sont sans aucun doute les insectes les plus populaires auprès des gens.  Pourtant, les papillons sont bel et bien des insectes, avec une métamorphose complète. Le stade larvaire est en fait une chenille à l’appétit insatiable qui mange presque sans arrêt. La majorité des chenilles se nourrissent de plantes et peuvent en dévorer toutes les parties (comme les feuilles, tiges, fleurs et fruits). D’autres s’attaquent aux denrées alimentaires et quelques espèces se nourrissent de vêtements de laine et de fourrures (les boules à mites sont utilisées dans les maisons pour éloigner les chenilles d’un papillon de nuit, parfois appelé mite, de la famille Tineidae, qui dévorent les vêtements).

Les papillons sont divisés en deux groupes: les papillons de jour et les papillons de nuit. Les papillons de jour sont habituellement vivement colorés, leurs antennes sont en forme de fil, avec un renflement au bout. Ils tiennent leurs ailes à la verticale lorsqu’ils sont au repos et ils sont actifs durant le jour. Les papillons de nuit sont habituellement de couleur sombre, leurs antennes, en forme de fil, pectinées  ou plumeuses, n’ont pas de renflement à leurs extrémités. Ils tiennent leurs ailes à l’horizontal ou aplaties au-dessus de leur corps et sont habituellement actifs la nuit. Il y a néanmoins des exceptions: certains papillons « de nuit » sont actifs de jour et sont très colorés (ex. certains saturnies ou arctiides).

Papillon de jour	Papillon de nuit

 
Les papillons de nuit représentent environ 85% de tous nos papillons. Étant donné cette grande diversité, il y a beaucoup plus d’espèces de papillons de nuit qui sont nuisibles dans les jardins, comparativement aux papillons de jour. À titre d’exemple, citons le perceur de l’iris, la livrée d’Amérique, le ver-gris, le sphinx de la tomate et la pyrale du maïs. D’autres papillons de nuit sont d’importants ravageurs dans les forêts (la livrée des forêts, la spongieuse, la tordeuse des bourgeons de l’épinette, etc.). Il n’y a que quelques espèces de papillons de jour dont les larves peuvent causer des dommages aux jardins. La pieride du chou en est un exemple.

Livrée d'Amérique	Vers gris	Sphinx de la tomate

Lorsque les chenilles atteignent la maturité, elles cherchent un endroit pour se transformer en chrysalide (terme utilisé pour la nymphe des papillons). Certaines vont se transformer en chrysalide dans la terre, d’autres dans une feuille enroulée, sur les branches, sur les murs extérieurs de maisons, etc. Les papillons de nuit tissent souvent un cocon pour se transformer en chrysalide à l’intérieur de celui-ci. Les papillons de jour ne tissent généralement pas de cocon mais accrochent parfois leur chrysalide à une branche avec un fil de soie.

Les chenilles des papillons sont souvent très spécifiques dans leurs choix de plantes hôtes. Les femelles doivent choisir avec soin la plante sur laquelle elles pondent leurs œufs. Même si vous n’avez pas les plantes hôtes des chenilles dans votre jardin, vous pouvez attirez les papillons en tant que visiteurs dans votre jardin en leur offrant une grande variété de fleurs nectarifères. Toutefois, le menu des papillons ne s’arrête pas là. Certains aspirent également la sève s’écoulant des arbres blessés, de la boue, les liquides sur les fruits en décomposition, sur les cadavres d’animaux et même de l’urine et des excréments.