Environ le tiers du million d’espèces d’insectes décrites appartient à cet ordre. La coccinelle est la mieux connue des coléoptères. Il suffit de penser aux caractéristiques de la coccinelle pour pouvoir reconnaître les autres insectes du même ordre ; la principale caractéristique étant les ailes antérieures durcies formant une carapace au-dessus de leur corps. Ces ailes ne sont pas utilisées pour le vol, elles servent uniquement de bouclier. Les ailes en dessous de cette carapace sont membraneuses et permettent aux coléoptères de voler. Certains coléoptères n’ont pas d’ailes membraneuses et ne peuvent donc pas voler. Étant donné la grande diversité des coléoptères, leur couleur et leur grosseur varient considérablement. Certaines espèces mesurent moins de 1 mm tandis que certaines espèces tropicales peuvent mesurer jusqu’à 13 cm. Leur mode de vie est aussi très diversifié. Certains coléoptères sont aquatiques mais la plupart sont terrestres. Les larves et les adultes se nourrissent toujours en broyant leur nourriture (contrairement aux punaises, par exemple, qui aspirent des liquides). Certaines espèces sont prédatrices, elles ont de puissantes mâchoires leur permettant de mordre leurs proies. D’autres sont phytophages et se nourrissent de diverses parties de plantes, comme les feuilles, les fruits, les graines, les racines ou le bois des arbres. D’autres espèces se nourrissent d’excréments ou de matières en décomposition.  Pour les jardiniers, cet ordre d’insectes inclut les meilleurs alliés pour les jardins (comme la coccinelle et le carabe), mais aussi les pires ennemis, comme la criocère du lys, le doryphore et les scarabées (pour ses larves communément appelées « vers blancs »).

Les ailes du dessus (élytres) des coléoptères se rencontrent dans le milieu de leur corps en une ligne droite. Sous les élytres, se trouvent les ailes membraneuses, utilisées pour le vol. Le  scarabée sur la photo de droite s’est fait prendre dans un filet. Il lui manque un élytre.